LA TECNOLOGÍA DE LA BANDA TRANSPORTADORA AYUDA A COMPETIR AL EQUIPO DE FIEBRE DEL ORO

Es posible que al mencionar la frase "fiebre del oro" a alguien relacionado con la industrial minera, esta persona sepa que se está refiriendo al programa más popular del canal Discovery, la serie de TV por cable no guionado que ocupó el puesto número 1 durante tres años consecutivos.  Los nuevos episodios de la serie, que atraen a más de 5,5 millones de televidentes, han impulsado la red al primer puesto entre las transmisiones no deportivas en la televisión de los viernes por la noche.  La fiebre del oro, hoy en su octava temporada, sigue las acciones de tres equipos mineros que compiten, liderados por Todd Hoffman, Parker Schnabel y Tony Beets, en su búsqueda por extraer el mayor depósito de oro en sus operaciones.

El equipo de Hoffman compite bajo el estandarte de 316 Mining Company, con un grupo que incluye a Todd, su hijo Hunter y su padre Jack, así como mineros de carrera como Trey Poulson, Freddy Dodge, Andy Spinks y Jim Thurber.  Si bien sus operaciones pueden parecer pequeñas en términos de minería comercial, la competencia es feroz, y en la temporada ocho se destaca una apuesta valiente entre los equipos de Hoffman y Schnabel: 100 onzas de oro para el equipo que extraiga el mineral de mayor valor. 

Con una valuación actual del oro de más de $ 1200 la onza, los tres equipos intentan extraer hasta la última onza de sus operaciones, y dependen en gran medida de sus transportadores para trasladar con eficiencia hasta 300 toneladas por hora de material sin procesar durante 12 horas por día a 400-450 ppm (2-2,3 mps).  El procesamiento comienza cuando el camión vuelca su carga en una tolva.  Las rocas que miden más de 6" son removidas, y la carga restante se tamiza para separar los finos del granel.  Los finos luego se hacen pasar por una caja de escurrido para retirar por lavado las partículas de oro.

"En una situación altamente competitiva como esta, debemos recoger cada fracción de una onza del material de origen", comentó Trey Poulson.  "Nuestro objetivo esta temporada es 5000 onzas, y no podemos darnos el lujo de desperdiciar nada.  Por lo que incluso una pequeña cantidad de material de retorno o derrame de los transportadores es un problema grave para nosotros.  En estas operaciones, no contamos con mano de obra extra, por lo que cualquier tiempo de actividad para mantenimiento o reparaciones puede resultar desastroso para nosotros.  No podemos permitirnos dejar de procesar y sacar con pala los derrames o hacer reparaciones durante la ventana de 12 horas en la que se nos permite operar cada día". 

Primer desafio: Limpieza de banda

Poulson indicó que su objetivo es extraer una onza de oro por cada 100 yardas de material procesado, lo que representa alrededor de cuatro cargas de camión volcadas en la tolva.  Cuando el equipo comenzó con la operación, usaba los rascadores de banda existentes en los transportadores para limpiar los materiales finos que quedaban sobre las bandas en los puntos de descarga.  "Los limpiadores de banda originales no eran tan eficaces como deseábamos", agregó.  "Dejaban algo de material de retorno en la banda, e incluso un par de ellos se desbocaron y atascaron los transportadores.  En uno, en realidad desgarró la banda".

Fue en ese momento cuando un encuentro casual en una feria comercial dio a Poulson la oportunidad de conocer a los representantes de Martin Engineering, uno de los innovadores y proveedores principales de componentes para hacer que el manejo de material a granel sea más limpio, más seguro y más productivo.  Se detuvo ante la exposición de la empresa en el evento y comenzó una conversación sobre algunos de los problemas que estaban teniendo.  Los representantes confiaban en que los componentes de Martin podían resolver esas cuestiones y ayudar al equipo de Hoffman en su causa para producir más en la competencia, y Poulson aceptó gustosamente la oferta de la empresa de proveer al 316 Mining con limpiadores de banda de alta eficiencia.

“En ese momento, la limpieza de la banda era uno de nuestros principales obstáculos”, recordó él.  “Estábamos desperdiciando tanto material como mano de obra y no podíamos darnos el lujo de darle esa ventaja a nuestros competidores”.

Los técnicos de Martin Engineering viajaron al sitio de Colorado y revisaron toda la red de la banda transportadora y recomendaron diseños de limpiador específicos para cada aplicación. En una, recomendaron el diseño patentado CleanScrape® de la compañía que fue diseñado para ofrecer una vida útil hasta cuatro veces más larga que los limpiadores convencionales en las aplicaciones exigentes.  “Cuando me reuní por primera vez con la gente de Martin, tenía problemas para imaginar cómo funcionaría.  No se parece en nada a lo que he visto en mis 20 años de experiencia en la minería.   Pero ha funcionado durante seis meses sin que tuviéramos que hacer nada.  Y el rendimiento de la limpieza es excelente”.

Para la banda transportadora húmeda, los técnicos de Martín seleccionaron un limpiador primario de banda transportadora de uso intensivo que utiliza una tecnología única para mantener el ángulo de limpieza más eficiente durante la vida útil.  Dadas las limitaciones de tiempo de la competencia, resulta igualmente importante que la hoja tenga un proceso de reemplazo sin herramientas que pueda ser realizado de manera segura por una persona en menos de cinco minutos.  Para el limpiador secundario, se instaló un diseño robusto con hojas de carburo de tungsteno con amortiguación individual para soportar las condiciones adversas.

"Estos transportadores experimentan los mismos desafíos que enfrentan las minas corporativas masivas", observó el gerente de territorio de Martin Engineering, Steve McKenna.  "Y como tienen un marco de tiempo tan limitado para operar, cada hora cuenta.  Por lo que nos centramos en los diseños de ingeniería para una larga vida de servicio y un mínimo mantenimiento".

Con la intención de reducir aun más las posibilidades de que surjan problemas con material fugitivo, los técnicos también instalaron protección de polea de cola en forma de arado en V.  "El material a granel salta cuando entra en contacto con un transportar que se mueve rápidamente y suele moverse a medida que se traslada sobre los rodillos de transporte", indicó McKenna.  "Estas perturbaciones pueden eyectar pequeñas cantidades de material de la banda.  Ocasionalmente, en su recorrido de retorno, la banda recoge conjuntos de material derramado en la parte no destinada al transporte.  Si no se quitan estos objetos, pueden atascarse entre la polea de cola y la banda y provocar importantes daños en ambas". 

Objetivos secundarios

Una vez realizados los ajustes finos de los sistemas de limpieza de bandas, Poulson y McKenna abordaron algunos de los otros desafíos que enfrentaba el equipo de 316 Mining.  Otro tema contra el que Poulson y su equipo habían estado luchando era la alineación de la banda.  "La lluvia, la nieve y las temperaturas bajo cero pueden afectar la operación del transportador, en especial cuando el material de retorno tiene hielo sobre él", continuó Poulson.  "Por lo que una banda limpia era un primer paso crítico.  Pero seguíamos teniendo cierto desvío de la banda".

McKenna cumplió nuevamente, esta vez con un nuevo diseño para un alineador de rodillo para estabilizar bandas de movimiento rápido.  Sobre la base de un rodillo coronado estándar, el mecanismo de alineación utiliza un recubrimiento estriado exclusivo hecho de poliuretano resistente para aumentar el rendimiento y la vida útil.  El rodillo no entra en contacto con el borde de la banda, lo que garantiza que las bandas reversibles no se deshilachen y que la alineación sea excelente en bandas de una sola dirección o reversibles.  El resultado para el equipo Hoffman son cargas más centradas, menos derrames y más seguridad contra los peligros de los desvíos de las bandas. Todo esto contribuirá a una mayor productividad y a costos operativos más bajos.

El transportador hacia la trituradora presentaba un problema diferente.  Mientras que la banda necesitaba asistencia de alineación, el marco evitaba la instalación de una unidad estándar en la banda de 42" de ancho.  "Ideamos una manera de modificar una unidad de 36" para que calzara en la banda más ancha", indicó McKenna. "Este tipo de cosas suelen suceder en el campo, e intentamos estar listos para ser creativos cuando debemos serlo".

Entre las mejoras de seguridad adicionales se incluyó la guarda para el transportador, para proteger a los trabajadores de los puntos de entrampe y otro peligros.  Los protectores modulares permiten que los trabajadores hagan su trabajo con menor riesgo y mayor eficiencia, a la vez que ayudan a que la planta cumpla con los estándares y las reglamentaciones de seguridad.  El diseño fácil de usar de las nuevas protecciones se proporcionó mediante paneles estandarizados que tienen un enfoque sistemático en la protección, con la flexibilidad de adaptarse prácticamente a cualquier diseño de transportador.  Los tornillos tipo cuña permiten extraer los paneles y volverlos a instalar rápida y fácilmente, para expandir el sistema o reubicarlo según la necesidad. 

"No importa cuán grande o pequeña sea la explotación minera, la seguridad es la prioridad", dijo Poulson.  "No somos diferentes.   Queremos que los miembros de nuestro equipo se vayan a dormir cada noche con todas la partes de su cuerpo intactas".

La más reciente incorporación de Martin Engineering a la operación de 316 Mining ha sido la instalación del sistema Roll Gen™ con patente de la empresa, una innovadora tecnología que utiliza la energía cinética de una banda transportadora móvil para generar suficiente energía como para dar potencia a una amplia variedad de sistemas electrónicos. 

"En este lugar hay límites para las horas de funcionamiento", explicó Poulson, "y solo se nos permite operar los generadores hasta las 7:00 p. m.  Con este sistema instalado, opera todo el día fuera de la banda transportadora y almacena energía en un banco de baterías.  Luego usamos esa energía almacenada para hacer funcionar nuestras luces de seguridad durante toda la noche.

 Diseñado para crear una mini central eléctrica independiente, puede retroinstalarse en estructuras existentes de soporte de rodillos y no es necesario que los operadores mantengan una serie de rodillos especiales del transportador, ya que el generador puede utilizarse en prácticamente cualquier rodillo de acero.  "Se considera que este dispositivo representa el primer paso hacia la eliminación de los obstáculos en la producción de energía a medida que los transportadores avanzan hacia la última generación de “sistemas inteligentes”, que se supone serán más sustentables y autónomos", agregó McKenna.

 "Los componentes que Martin ha provisto marcan una gran diferencia en nuestras operaciones", concluyó Poulson.  "Como resultado, somos más rápidos, más seguros y más eficientes, y no tengo más que palabras de elogio sobre los servicios que prestaron estos muchachos.  Es lo mejor que he visto en mis dos décadas de minería.  Hemos desarrollado una relación muy estrecha con ellos, y estamos muy agradecidos por el increíble apoyo que nos han dado".