Se redujo el atascamiento de materiales y el mantenimiento en Superior Midwest Energy Terminal

 [Superior, WI] - Una terminal de transbordo de carbón de alto volumen en el extremo occidental del Lago Superior eliminó el retroceso de material y redujo el mantenimiento, a la vez que extendió la vida útil de la banda transportadora con conductos de transferencia diseñados de manera personalizada. Los conductos diseñados y construidos específicamente para abordar el caudal de flujo y las características físicas del carbón de la terminal han ayudado a evitar el bloqueo y minimizar el material fugitivo, reduciendo las costosas interrupciones para limpiar los tramos obstaculizados y los derrames. 

Uno de los desafíos de la Superior Midwest Energy Terminal fue el ambicioso programa de carga, que no dejaba mayores oportunidades para realizar mantenimiento y cambios en los equipos. El tiempo de inactividad es limitado, ya que las mejoras en el sistema se manejan durante los paros anuales por mantenimiento en enero y febrero. El énfasis en maximizar el rendimiento, junto con la voluntad de hacer inversiones que mantengan la eficiencia, llevó a la terminal a instalar conductos diseñados a medida de Martin Engineering de Neponset, Illinois.

El tiempo de funcionamiento es clave

Marshall Elder, director de operaciones de la terminal, explicó que : “Cargamos barcos las 24 horas, por lo que es difícil encontrar el momento para hacer cambios en el sistema. No podemos dejar a los buques, y a nuestros clientes, esperando el carbón mientras nosotros hacemos cambios en nuestros equipos", explicó. Todo el sistema de conductos de transferencia fue diseñado y construido por Martin Engineering fuera del sitio, e instalado luego en solo cuatro semanas de paro programado.

La Superior Midwest Energy Terminal maneja aproximadamente 22 millones de toneladas de carbón del oeste anualmente. La terminal descarga los trenes que traen carbón de las minas en la Powder River Basin y lo transfieren a barcos que lo transportan hacia plantas de energía de servicios públicos en los EE. UU. y Canadá. Ubicada en 200 acres en la boca del río San Luis, la terminal de 30 años se ha transformado en una de terminales más grandes de manejo de carbón del mundo.

Para recibir su carbón, la terminal descarga más de 1400 trenes de las líneas ferroviarias Burlington Northern and Santa Fe (BNSF) y Union Pacific cada año. "Descargamos vagones a razón de 5000 toneladas por hora, unos 45 vagones por hora, o un tren completo de 123 vagones en aproximadamente tres horas", comentó Elder. La terminal luego carga ese carbón en aproximadamente 450 barcos durante una temporada de despacho de 305 días. Las operaciones de carga de buques se realizan de fines de marzo a mediados de enero, cuando el hielo hace que se cierre el puerto de Wisconsin.

Según Fred Shusterich, presidente de Midwest Energy Resources Company (MERC), una empresa de energía DTE que posee y opera la terminal: "Esta es la terminal de carbón de mayor capacidad con un volcador para un solo vagón. Hacemos pasar más carbón a través de ese volcador de vagón que cualquier operación en el mundo", agregó.

“MERC es una operación de alto volumen”, enfatizó Shusterich.“Y debido a esto, hacemos inversiones para mantener los niveles de desempeño pico de nuestras operaciones de manejo de carbón primarias”.

Beneficios de los conductos de diseño personalizado

Diseñados específicamente para la terminal Superior, los conductos de transferencia Inertial Flow™ de Martin® han minimizado los problemas previos de las obstrucciones. "Cuando un conducto se obstruía, el material se derramaba al piso y alrededor de los rodillos del transportador", explicó Elder. "Y a razón de 11.500 toneladas por hora, no tomaba mucho tiempo que se acumulara un gran volumen de material fuera del conducto. Es una gran cantidad de carbón derramado, y una gran cantidad de horas hombre para limpiarlo.  La minimización del problema de las obstrucciones ha sido un aspecto positivo de estos conductos diseñados".

Dentro de un conducto, una "campana" controla el flujo de carbón desde el transportador de descarga, manteniendo una corriente coherente de material y minimizando el aire inducido. En el fondo, un conducto o "cuchara" de carga para transferencia suave dirige la corriente de material hacia una banda receptora a la velocidad y con el ángulo correctos, minimizando el impacto, la degradación del material, la abrasión de la banda y la expulsión de polvo suspendido. Esto reduce el desgaste abrasivo en la banda receptora y evita las corrientes de aire que generan y expulsan polvo suspendido en el aire.

La terminal está anticipando otro beneficio de los conductos: una vida más prolongada de las bandas. "Esta es una de las razones clave por las que pasamos a los conductos diseñados", continuó Elder. "Anticipamos un incremento de la vida útil de la banda de aproximadamente 40 %, en principio debido a la abrasión reducida advertida con el nuevo diseño de conducto. Prevemos obtener siete u ocho años de servicio de nuestras principales bandas, o entre 175 y 200 millones de toneladas de resultado".  Elder dijo que la empresa monitorea la cubierta superior de la banda transportadora, que finalmente es la que determina cuándo se reemplazarán las bandas.

El rendimiento de la transferencia Inertial Flow™ de Martin® está ayudando a la terminal Superior Midwest Energy Terminal a mantener operaciones eficientes y un suministro confiable. "Estamos orgullosos del volumen de material que manejamos y de nuestra confiabilidad", agregó Shusterich. "Sabemos que es más que carbón del oeste lo que estamos entregando. Estamos entregando energía a las comunidades, por lo que es necesario que estemos disponibles y operando a nuestra eficiencia pico. Los conductos diseñados de Martin Engineering ayudan a hacerlo posible".

"La tecnología de conducto de diseño para flujo brinda ventajas obvias", continuó Elder. "No sé por qué el diseño de nuevas instalaciones incluiría algo distinto".